Первые изображения чау-чау сохранились на китайских барельефах двухтысячелетней давности. Однако в Европе эти собаки получили популярность лишь в середине прошлого века, после того как одна из таких собак, привезенных из Китая английским торговцем, была подарена принцу Уэльскому, будущему королю Великобритании Эдуарду VII.
Собаки, обладающие гордой осанкой, внешне напоминают львов. У них широкая и уплощенная голова. Морда широкая в районе глаз, сужается к черной мочке носа, но не заостряется. Глаза маленькие, раскосые, темные. Уши треугольные, стоячие, повернуты вперед. Язык, нёбо и губы должны быть фиолетового цвета. Шерсть густая, длинная, подшерсток пушистый. Сходство со львом этим собакам придает густая и длинная шерсть на шее. Окрас: желто-коричневый, рыжий, кремовый, голубой, черный, серебристо-серый или - редко - белый. Рост должен быть от 48,4 до 50,8 см и не менее 45,7 см. Средний вес от 24 до 27 кг. Шея этих собак широкая, живот тонкий и прочный. Хвост покрыт густой шерстью, закинут на спину.
В Китае чау-чау использовались для охраны джонок и впрягались в тележки. Мясо этих собак шло в пищу, а шерсть - на продажу, что сказалось на характере этой красивой собаки: чау-чау кажутся безразличными, независимыми, интровертными. Тем не менее это верные, искренние собаки, преданные своему хозяину, вежливые, чистоплотные и терпеливые, правда, не очень охотно признающие намордники и поводки.
Чау-чау может стать отличным спутником спокойного человека. Собак этой породы необходимо часто расчесывать, особенно летом. В прошлом их использовали как сторожевых и охотников на волков.